去中东赚钱，就能救《英雄联盟》？

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图源沙特电竞世界杯官方X账号
重点部署游戏与电竞产业，是近年来沙特主要推行的战略之一。在完成对任天堂、英雄体育、ESL等多家知名游戏与电竞公司的投资后，沙特在游戏与电竞领域的总投入已超过100亿美元。
最近，在这一方向上，又一项重要举措落地。拳头游戏旗舰IP《英雄联盟》与沙特电竞世界杯官宣正式达成合作。拳头游戏官方透露，英雄联盟电竞的参赛战队将参加今年的沙特电竞世界杯，并且，英雄联盟电竞的官方赛事也将在赛程上为沙特电竞世界杯留出档期。
自此，作为全球范围内最具影响力的电竞项目之一，《英雄联盟》正式成为这项号称将刷新电竞赛事奖金记录的重磅赛事的一份子。
沙特电竞世界杯是由沙特电子竞技联合会于去年10月对外公布的国际级综合电竞赛事。根据沙特王储穆罕默德·本·萨勒曼在赛事公布的官方声明，该赛事将提供电竞史上最大的奖金池，但具体金额尚目前未公布。
对比此前，电竞赛事奖金纪录的创造者，是同为沙特电子竞技联合会主办的沙特电竞音乐节Gamers8，这一赛事的总奖金额达到了4500万美元。
对于绝大多数电竞赛事而言，这样的奖金数额已是难以企及。
以英雄联盟电竞领域竞技水平最高的英雄联盟全球总决赛为例，据赛事数据网站Lol fandom显示，去年这项拿下海外电竞赛事收视全年榜首的明星赛事，其总奖金额仅为222.5万美元。
拳头游戏与沙特电竞世界杯的合作传闻，最早起于今年1月初。那时，海外知名电竞媒体人雅各布·沃尔夫（Jacob Wolf）对外曝光了拳头游戏的内部沟通邮件，称拳头游戏正在研究让《英雄联盟》参与沙特电竞世界杯的相关细节。
三月后，《英雄联盟》加入沙特电竞世界杯一事终于尘埃落定。
老牌游戏杀入中东新市场
一开始，英雄联盟官方与沙特官方并未有太多联动。
                                                                                    2020年7月，英雄联盟欧洲赛区（LEC）对外公布与沙特智能城市计划NEOM的赞助合作关系，该消息公布后，立刻迎来当地相关从业者与赛事观众的强烈抵制。
受此影响，在该合作对外官宣的14个小时后，LEC迅速取消了此次合作。
如今，为应对游戏与电竞产业环境的巨大变化，拳头游戏不得不转变自身对沙特的态度。
为应对游戏电竞产业增速放缓，各大游戏电竞厂商开启裁员浪潮，拳头游戏亦是其中一员。
今年1月下旬，拳头游戏宣布裁员约11%（约530人），并且与外部游戏工作室合作开发《英雄联盟》IP衍生游戏的项目Roit Forge将被停止。
业务与组织架构调整的同时，拳头游戏宣布《英雄联盟》端手游与《无畏契约》在游戏与电竞领域的探索仍是其核心业务。
而在电竞赛事方面，随着2022年杭州亚运会电竞赛事的成功举行，第三方赛事逐渐成为各大游戏电竞厂商的关注焦点。
沙特电竞世界杯，正是拳头游戏眼中的“具有影响力的第三方国际赛事”。

沙特电竞世界杯概念图，图源沙特电竞世界杯官方X账号
另外，在游戏方面，拳头游戏还将在中东地区开放《英雄联盟》本地服务器，并陆续推进相应的本土化运营工作，比如，让游戏界面的文字呈现顺序改为从右向左。
为何沙特试图加大游戏产业的布局？
沙特王子费萨尔·本·班达尔（H.R.H PRINCE. FAISAL）曾在公开场合发表言论称，“沙特是一个年轻且充满游戏玩家的国度，该国家70%以上人口在35岁以下，游戏玩家则约占总人口的68%以上。”
随着以沙特为首的大量中东地区玩家能够以更低的延迟与更亲切的内容表达形式来体验《英雄联盟》，拳头游戏或许将在此前鲜有涉猎的中东地区找到新的收入增长空间。
很大程度上，拳头游戏需要为诸多英雄联盟电竞生态参与组织寻找更多财路，从而让后者尽可能地保持优秀且稳定的运营状态。
在官宣《英雄联盟》加入沙特电竞世界杯的公告中，拳头游戏明确提出，“考虑到许多电竞组织和选手目前都面临着经济方面的挑战，我们不想让他们失去这样一个获得经济收益与树立品牌形象的机会。沙特电竞世界杯提供的丰厚奖金，将有助于参赛者稳定财务。”
从去年开始，多个英雄联盟赛区因收入问题而陆续传出负面消息。
比如，今年1月中旬，刚完成英雄联盟全球总决赛两连冠的英雄联盟韩国赛区（LCK）下属多支战队向拳头游戏韩国分部发布联合声明称，由于他们在战队运营上的投入远高过每年所获赛事收入分成，因此所有LCK战队在过去三年里的经营赤字已累计超过1000亿韩元（约7400万美元）。
为应对这一局面，拳头游戏于上月中旬宣布将在各英雄联盟赛区推行全新的商业模式，其中一个变化是，赛区收入分配机制的主要收入来源将从联赛赞助分成转变为游戏资产销售分成。
拳头游戏认为，这样的调整方式将让参赛战队对联赛收入分成拥有一定预见性，从而让参赛战队的业务管理更具可持续性。

LCK春季赛特别活动，图源LCK官方X账号
对于《英雄联盟》加入沙特电竞世界杯后的参赛战队选拔事宜，钛媒体APP咨询了英雄联盟大陆赛区（LPL）赛事主办方腾竞体育的内部人士，对方回应称，“此事目前主要由拳头游戏进行对接，自己对此并不了解。”
随后，钛媒体APP分别联系了今年LPL春季赛常规赛排名前三的电竞战队，但三家中只有一家回应称，己方已与沙特电竞世界杯相关组织有所接触，后续己方是否参赛，则需根据沙特电竞世界杯官方邀请结果与英雄联盟官方赛事安排来决定，其余两家均未作出回应。
目前，唯一有可能接近受邀的，是来自LCK的明星战队T1。
本月初，韩媒Naver爆料称，T1已接到沙特电竞世界杯官方邀请，目前T1内部正在就此事进行讨论，但尚未确定是否参加该项赛事。
T1是英雄联盟电竞生态中，影响力与商业价值皆能在全球范围内排进TOP 2的顶级电竞战队。这不仅是英雄联盟电竞史上拿下英雄联盟全球总决赛冠军次数最多的战队，而且队中还拥有被业内誉为“电竞乔丹”的明星选手李相赫（ID：Faker）。
难解的口碑与商业化困境
与沙特官方合作，似乎为这一款老游戏带来了更多新的机会，但是，作为一款已上线近15年的经典IP，现在的《英雄联盟》，需要付出更多努力来挽留用户。
近年来，越来越多的玩家与观众正在丧失对《英雄联盟》游戏与赛事的兴趣，几乎已是不争的事实。这一点不仅体现在《英雄联盟》玩家等待游戏对局开启的时间变长，而且也反映在赛事数据之上。
据Esports Charts统计，去年海外收视排名前十的电竞赛事里，《英雄联盟》只有两项国际赛事与LCK春夏两季联赛能够排入其中。其余赛区职业联赛的同年收视数据，普遍只有LCK的1/3到1/2，甚至更少。

图源Esports Charts官方X账号
一定程度上而言，多个英雄联盟地区职业联赛收视数据的走低，实际上在多年前就已有所预兆。
以英雄联盟北美赛区（LCS）为例，2015年8月，拳头游戏决定将《英雄联盟》美服服务器从西海岸的洛杉矶迁至中部城市芝加哥。
对于此举动机，业内有两种传言，一是拳头游戏考虑到美国东部玩家游戏延迟过高而做出适当调整，二是美服玩家基数较低，拳头游戏迁服务器主要为节省运营成本。
从该赛区的后续结果而言，后者的可能性似乎要更大一些。
多年以来，以Doublelift（真名：彭亦亮）为首的一众LCS明星选手反复抱怨《英雄联盟》美服延迟过高，对自身训练造成明显影响，但拳头游戏却始终未能有效解决这一问题。
另外，在培养本土新秀与重金引进外援之间，该赛区战队普遍倾向后者。这种追求短期效果的选择，让美国本土选手更加难以获得比赛机会。
LCS选手训练质量的下降，一定程度上影响到LCS的竞技水平与赛事观赏性。而美国本土选手比赛机会的稀缺，则在一定程度上打击了美国玩家对英雄联盟电竞的兴趣。
两重因素影响下，《英雄联盟》在北美地区的受关注程度持续走低。在成绩上，该赛区上次打进英雄联盟全球总决赛四强，现在已需追溯到2018年。

2018年，C9战队代表LCS打进四强，图源英雄联盟电竞官方图册
而在收入方面，英雄联盟电竞与其他电竞品牌赛事一样，高度依赖品牌赞助与赛事媒体版权销售。在经济环境快速变化的当下，外部对电竞的投资热情衰减，同样也影响到英雄联盟电竞。
多支LCK战队在联合声明中曾写道，自LCK赛区于2020年实行联盟化以来，每支LCK战队每年所获得的联赛收入分成只有约8亿韩元（约59.19万美元）。
而选手的薪资却因早年外界对电竞的投资热情而飞速上涨，业内传言称，在LCK，A级以上的选手只有在接到15亿韩元以上（约110.98万美元）的年薪报价时，才会与战队进行后续的签约谈判。
面对英雄联盟赛事的收入困境，拳头游戏正在竭力“开流”，比如，加强游戏与赛事的联动，增加赛事相关的游戏资产销售，以及开放更多的战队赞助品牌类型。
关于开放战队赞助品牌类型，这一点同样是拳头游戏在上月中旬所宣布即将推行的重要举措。
据海外媒体The Esports Advocate爆料，拳头游戏正在考虑根据不同地区的法律规定来放宽对旗下参赛战队的赞助品牌限制，比如，啤酒品牌与葡萄酒品牌未来可能会在当地法律允许的前提下，向对应地区战队开放赞助。
（本文首发钛媒体APP，作者｜吴一枭，编辑｜李程程）